Гением и волей Петра воздвигнут Санкт-Петербург, гением и волей его сподвижника Сердюкова построена транспортная магистраль – дорога жизни, по которой в Санкт-Петербург на протяжении 180 лет доставлялись самые разнообразные и необходимейшие грузы.

12 января 1703 года Петр Первый подписал указ «...о начале перекопных работ близ Вышневолоцкого яма».
Михаил Иванович Сердюков был личностью выдающейся – об этом говорит вся история его непростой жизни. Бывший раб и инородец возводится в дворянское звание и получает чин коллежского советника – гражданский чин VI класса, соответствующий воинскому званию полковника. Царские награды и милости во времена Петра получали люди хоть и незнатного происхождения, но «пользу великую государству российскому приносящие».

Из архивных материалов известно, что родился Бароно, Имегенов сын в 1678 году на реке Селенге и рождением он «мунгальского народа». Тринадцатилетним Бароно был взят в плен и затем продан за десять рублей приказчику Ивану Михайловичу Сердюкову. Позднее бывший пленник при крещении получает фамилию своего хозяина.
Строительство Тверецкого канала – первого судоходного канала в России – начиналось на глазах у Михаила Ивановича Сердюкова – он с самого начала работ поставлял «провиант» для строителей. Строили канал голландские мастера во главе с Адрианом Гоутером, а надзор за строительством был поручен князьям Гагариным. Немало было истрачено государственных средств и трудов тысяч подневольных работных людей, но выполненные работы были столь же несовершенны с гидротехнической стороны,сколь неудовлетворительны и с точки зрения судоходства.
Голландцы не смогли устранить главного препятствия для судоходства – мелководья реки Тверцы. Уже сразу после окончания строительства канала в 1709 году суда проходили по нему с великими трудностями и в один год не успевали попасть в Петербург. Между тем строительство новой столицы требовало все в более увеличивающихся объемах лес, хлеб, железо, воинские припасы и прочий товар.
К 1719 году движение поТверецкому каналу практически прекратилось. В 1718 году весенний караван не смог пройти поТверецкому каналу, и «...воспоследовала в Петербурге нужда великая в провианте». И вероятнее всего, так бы и остался «Гагаринский канал» лишь неудачным эпизодом в поисках пути из Волги в Неву, если бы не «прожект» Михаила Сердюкова.
В начале 1719 года Сердюков направляет Петру I свой проект реконструкции канала. Царь вызывает его в Петербург самолично и во время встречи убеждается, насколько глубоко и всесторонне Сердюков продумал свое предложение. Можно представить себе ликование Петра, когда он понял, что перед ним человек, способный решить проблему, над которой он бился долгие 15 лет. Проблему, стоившую Петру и России огромных сумм из скудной государственной казны и жизней тысяч и тысяч простых работных людей. Речь шла о главном деле Петра – «прорубить окно в Европу».
Сердюков брался полностью переделать неудачно выполненное голландцами и построить многие новые гидросооружения. Причем не за государственный счет, а своим «коштом», и весь риск возможных неудач он брал на себя. «...И ежели зделаю и во что оная работа станет, тогда в. в-во о взыскании милости просить буду, а буде не зделаю убытков своих возвращать не желаю», – писал М.И. Сердюков в своем доношении государю. И Петр I не только принимает все предложения, но и дает ему в случае удачного исхода дела привилегии большие, чем просит Сердюков. И это также говорит о важности и срочности решения проблемы, о доверии к Сердюкову и великой на него надежде.
Нужно не забывать о том, что до Сердюкова Петр делал ставку на иностранных мастеров, но они не единожды подвели его. А здесь за дело взялся свой – новгородский купец. И дело ему предстояло великое. Необходимо было создать целый комплекс гидротехнических сооружений. Самые неотложные, первостепенные работы были перечислены в царском указе: «1719 году июня 26 дня имянным Государя Петра Великого указом повелено новгородцу Михайле Сердюкову: для свободного судам ходу при Вышнем Волочке в каналах и в реках Цне и Тверце пересыпные места вычистить, и обветшалые обрубы также и деревянные слюзы починить и где пристойно и вновь построить. Да для умножения в оных же реках и каналах воды зделать ему перекоп,которою перекопью пустить реку Шлину чрез озёра во Цну реку...»
Уже к 1722 году почти все работы, прописанные в Указе, были выполнены. Через три года пропускная способность Вышневолоцкого пути увеличилась почти вдвое. Если в 1720 году через Тверецкий канал прошло к Петербургу, причем с предварительной разгрузкой, 1335 судов, то после постройки каналов Шлина – Цна уже 2339 судов, и без паузки (без дополнительной и весьма дорогостоящей перегрузки).
В 1722 году Сердюков заканчивает Цнинский канал. Построил он его «своим иждивением» и фактически без ведома Сената. Гениальная идея Сердюкова была в том, что путем устройства на Цнинском и Тверецком каналах вторых шлюзовых ворот превратить их в длинные однокамерные шлюзы. При этом многократно увеличивалась пропускная способность системы – Цнинский канал вмещал до 40 больших барок, а Тверецкий – более 100.

Замечательным достижением русской гидротехники первой половины XVIII века стало создание Сердюковым водохранилища. Для этого на реке Цне на месте небольшой заводской плотины
зимой 1740/41 года была сооружена новая плотина с тремя спусками (пролетами). В результате образовалось целое искусственное озеро площадью около 6 квадратных километров и подпором воды 2 метра, что давало возможность в летнее время поддерживать в Тверецком канале и реке Тверце уровень воды, достаточный для свободного прохождения судов.
После 1741 года Михаилом Сердюковым вместе с сыном Иваном были проведены огромные по объему работы по устройству бечевника от Вышнего Волочка до Твери – рубились просеки, сооружались мосты и гати, расчищался и спрямлялся фарватер. Проведенные работы позволили проводить караваны от Твери до Вышнего Волочка почти вдвое быстрее.
1 апреля 1744 года Елизавета Петровна подписывает Указ о «Начале работ по чистке Боровицких порогов». Начатые в том же 1744 году, эти работы продолжались вплоть до смерти Михаила Ивановича Сердюкова. Чистку «вредительных» Боровицких порогов Сердюков проводил так, как ему еще Петр I «неоднократно приказывать соизволил» – путем максимального понижения уровня воды в Мсте. Объем работ, проведенных Сердюковым и его сыном Иваном, был здесь намного значительнее, чем наТверце.
Умер Михаил Иванович Сердюков в 1754 году или в начале 1755-го. Похоронен создатель Вышневолоцкой водной системы на погосте Городолюбля, на берегу созданного им водохранилища.
В середине XVIII века по созданной им водной системе перевозилось в среднем 200 тысяч тонн различных грузов, не считая леса в плотах, В то время эти объемы почти полностью удовлетворяли потребности 100-тысячного Петербурга. И уже после смерти Сердюкова еще почти полвека продолжались работы по реконструкции, улучшению и расширению Вышневолоцкой водной системы, при которых использовались идеи гениального гидротехника-самоучки.