Императрица Екатерина Великая отправлялась в путешествия довольно часто. Правда, в отличие от своего предшественника – Петра Великого, который добрую половину жизни провёл в дороге, у Екатерины длительные выезды за пределы столицы были значительно реже. Но всё равно перечень её путешествий довольно внушителен: 1764 г. – Рига, 1767 г. – Казань, 1780 г. – Могилёв, 1783 г. – Фридрихсгам и другие. Но нас интересует путешествие 1785 года из Санкт-Петербурга в Москву и обратно, главной целью которого был осмотр Вышневолоцких водяных коммуникаций.
После смерти М. И. Сердюкова (1754? г.) и трагической гибели в 1761 году его сына Ивана, дело перешло к внуку Михаилу – старшему сыну И. М. Сердюкова. Но Михаил унаследовал от своего знаменитого деда только имя – по свидетельствам современников он мало занимался делами, к тому же не обладал талантом организатора и администратора, как его дед. Не было у него и знаний и практического опыта отца. И это естественно, вскоре отразилось на таком сложном хозяйстве, какой являлась Вышневолоцкая водная система – возникли серьезные неурядицы в управлении гидросооружениями, и как следствие участились аварии, гибель судов и груза. Жалобы купцов на плохое состояние системы участились, о них стало известно губернатору и Сенату. Около 1772 года новгородский губернатор Я. Е. Сиверс обратился в Сенат с предложением выкупить Вышневолоцкую водную систему в государственную казну, что  Сенатом и было предписано в конце 1774 года. Водная система со всеми предприятиями и привилегиями была выкуплена у наследников М. И. Сердюкова  за 176 тысяч рублей. После выкупа на Вышневолоцкой системе установилось единое государственное управление. Было образовано Главное управление водяных коммуникаций и первым его директором стал генерал-поручик Яков Ефимович Сиверс. 

	Я.Е. Сиверс
	Н.П. Архаров
	А.В. Храповицкий

Сиверс, хорошо понимая значение водной системы для  России, сразу развернул большие работы по улучшению её технического состояния – были тщательно отремонтированы Вышневолоцкие шлюзы и каналы, продолжены работы по расчистке порогов на Тверце и Мсте, заново устроены бечевники по Тверце.
В конце 1784 года главным директором управления водяными коммуникациями был назначен генерал Н. П. Архаров – губернатор Тверской и Новгородский.
Вскоре он представил Екатерине II доклад, в котором предлагал все ветхие деревянные гидросооружения системы перестроить в гранитные по примеру Заводского бейшлота. Архаров предлагал так же построить канал в обход озера Ильмень у Новгорода. Эти и другие работы требовали больших государственных средств. С другой стороны развитие новой столицы и рост торговли с заграницей требовали всё больше и больше самых различных товаров. В середине1780-х по системе проходило в год около 3000 судов, перевозивших в столицу  до 15 миллионов пудов (2,5 тыс. тонн) груза. Но Петербург продолжал стремительно развиваться и по-прежнему постоянно испытывал недостаток провианта, строительных материалов и других товаров. Государство было вынуждено вкладывать в развитие и реконструкцию водяных коммуникаций огромные средства. И это тоже было причиной, почему императрица решила лично осмотреть Вышневолоцкий водный путь, который как пуповина связывал столицу со всей остальной Россией.
Предложения Н. П. Архарова вероятно и были приурочены к этому намерению императрицы, так как путешествие задумывалось ранее 1775 года.  Специально для этого путешествия для императрицы построили крытое судно в г. Боровичи, а для её свиты - 30 судов в Вышнем Волочке, Боровичах и Потерпилецкой пристани. Ещё в 1774 году вице-адмиралу генерал-интенданту Пущину был поручен надзор за постройкой этой флотилии. К маю 1775 года суда полностью оснастили и укомплектовали командами. «Флотилия состояла из: судна императрицы, судна с лодкою для князя Потёмкина, судна с лодкою для графа Чернышёва, судна для послов, судов - для генерал адьютанта, гоф-маршала князя Баратынского, лейб-хирурга, главного директора генерала Архарова, две лодки для директоров вышневолоцкого и боровицкого, три лодки – для утренней кухни, вечерней кухни и для запасов провизии, для ливрейских служителей, квартирмейстерский шлюп и до 15 малых судов для проезда знатных особ… Суда были снабжены.)
Путешествие началось 24 мая. О начале путешествия в «Памятных записках А.В.Храповицкого статс-секретаря Императрицы Екатерины Второй» есть краткая запись: «1785…  24 Мая. Поход в Боровичи и Москву.»
Спутниками Екатерины Второй в этом путешествии были виднейшие государственные деятели того времени. Так в письме от 7 мая 1785 года адресованному Н. П. Архарову, граф Безбородко сообщает: «Кроме дежурных чинов, состоящих при государыне, из прочих поедут: Иван Иванович Шувалов, граф Александр Сергеевич Строганов, Степан Фёдорович Стрекалов, я, и генерал-майор Левашев.» Пишет об этом путешествии в своих записках и Н. Сушков:  «В 1785 году в Мае, Императрица Екатерина Алексеевна II, в провожании послов: Римско-Императорского, Великобританского и Французского (соответственно - граф Кобенцель, Фицгерберт и граф Сегюр. Е. С.) из СПб прибыла В В.Волочёк.  …Современники, препровождавшие путь Ея были: Николай Петрович Архаров – Главный Директор, Николай Яковлевич Тиньков – Директор; Советники: Логин Михайлович Манзей, Иван Сергеевич Путилов и Директор Яков Иванович Гинзель, которые все награждены Монаршею тогда милостью; так же Гг. Предводители Дворянства и прочие Гражданские чиновники.» 

Барка, на которой Екатерина II в 1785 г. путешествовала по Вышневолоцкой водной системе

В статье А. Г. Брикнера «Путешествие Екатерины II» кроме вышеназванных, упоминаются: А. П. Ермолов; обер-штальмейстер .А.Нарышкин; графиня Ростопчина; камер-фрейлина А. С. Протасова и другие.
Утром весь огромный поезд из карет начинал двигаться в 8 часов, а до отправления в дорогу императрица давала аудиенции и принимала делегации. В городах, через которые проходило путешествие, Екатерина посещала церкви и присутствовала при богослужении. До Вышнего Волочка путешественники добирались 5 дней. Ехали в экипажах, при этом миновали Боровичи, где были приготовлены суда. В Волочке осмотрели шлюзы и каналы, которые по свидетельству очевидцев произвели на всех весьма благоприятное впечатление. Поначалу планировалось, что в Вышнем Волочке императрица пересядет на суда и отправится обратно в Петербург уже водным путём. Но, прибыв 28 мая в Вышний Волочёк, Екатерина неожиданно изменила свои планы и 29 мая утром отправилась в Москву. «Приехав в Вышний Волочёк, оттуда уже до Москвы оставалось менее трёх сот вёрст, угодно было Ея Императорскому Величеству восприять путь в сию старинную столицу. Мы в ней прожили четыре дня, и завтра поутру отправляемся в Вышний Волочёк, откуда водою будем в Петербург к 20-му июня», – писал из Москвы Безбородко.
Сухопутное путешествие от Петербурга до Москвы заняло всего 8 дней. Здесь нужно отметить два обстоятельства. Путешественники проезжали в день до 100 вёрст – больше 10 вёрст в час. Не забудем, что в кареты были запряжены лошади, а под копытами у них был не асфальт. Скорость для того времени удивительная. Прелести путешествия по российским дорогам описаны многими, кому привелось их испытать. И вот, после ежедневной многочасовой езды  в  тряской карете, вечером еще и приём депутаций, аудиенции, письма. А ведь Екатерина Великая, урождённая принцесса София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская перед самым путешествием – 2 мая 1785 года справила свой 56 день рождения. Среди сопровождавших государыню сановников, только И. И. Шувалов был её ровесником, а остальным спутникам-мужчинам было от 30 до 40 лет.  Почти на каждой ночёвке императрица пишет письма. Самые разные – и деловые, давая в них указания по большим и малым государственным делам, и семейные – сыну Павлу и внуку Александру.
Но о том, как проходило путешествие лучше предоставить слово самой Екатерине II: «… уезжая из Вышнего Волочка – куда? Как видите, письмо моё помечено Торжком. Все городки по пути стали так красивы, что приходит охота посетить один за другим; вот я уже в 70 верстах от Твери, которая всегда была моей игрушкой. …в будущую среду я снова направлюсь в Вышний Волочёк, а оттуда я буду продолжать путь в Петербург, как было определено до моего отъезда. Путешествие моё доставляет мне удовольствие.»
И по окончании путешествия: «В продолжение всего моего путешествия, около 1200 вёрст сухим путём и 600 вёрст по воде, я нашла удивительную перемену во всём крае, который частию видела прежде. Там, где были убогие деревни, мне представились прекрасные города с кирпичными и каменными постройками; где не было и деревушек, там встретила большие сёла, и вообще благосостояние и торговое движение, далеко превысившие мои ожидания. Мне говорят, что это последствия сделанных мною распоряжений, которые уже десять лет исполняются буквально; а я, глядя на это, говорю: очень рада. Это не особенно остроумно, зато правдиво.»  
Понятна радость матушки Екатерины – во всём этом была и доля её труда, хоть  и не в той мере, о которой говорили придворные льстецы. Далеко не всё, к сожалению, зависело от указов царей. Великое дело, задуманное Петром, воплощённое в жизнь Сердюковым и продолженное Сиверсом – именно здесь подлинные истоки увиденного Екатериной благоденствия края.
Поездка в Москву была неожиданной, и вряд ли услужливые сановники успели бы приготовить для представления «прекрасные города с кирпичными и каменными постройками и большие сёла», а тем более оживлённое «торговое движение». Причина «удивительной перемены во всём крае»  была одна – Вышневолоцкая водная система. Именно по ней шёл огромный и всё увеличивающийся поток товаров и грузов к новой столице. Петербургу требовались не только строители, а и мастера других профессий - лоцманы и коноводы, купцы и простые работные люди. Основное занятие местных жителей и тысяч пришлых людей было одно - обслуживание водной системы – главного источника благоденствия города и жителей. И вполне естественно, что все населённые пункты вдоль развивающегося водного пути, тоже развивались значительно быстрее других поселений империи. На узловых участках системы возникали и строились новые селения.
Вышний Волочёк – как столица водного пути, как центральный узел всей системы развивался еще быстрее, еще динамичнее. Это видно из следующих примеров. В 1773 году в городе числилось 1002 податных душ (мужского пола), а в 1882 – уже 1531. Прирост за 9 лет более чем в полтора раза! В 1784 г. в городе было 18 новых каменных домов, завершалось строительство еще семи. Темпы строительства росли – если в 1783 было подано 15 заявок в Магистрат на отвод мест под новые каменные дома, то в 1785 году – уже 25.
Население Вышнего Волочка в 1785 г. составляло около 4000 чел. Летом, в период навигации оно увеличивалось более чем вдвое. И всем находилась работа.  Местные жители богатели не только за счёт работы на каналах, но и за счёт торговых дел, сдачи жилья в наём, обеспечения питанием. Посмотрим для примера на плату тех, кто обслуживал суда свиты: обыкновенная  плата лоцмана –  по 18 рублей, концевого – 12 руб и гребца – 9 руб. Это за 8 дней работы. Рабочий на барке получал около 40 коп в день, караванный прикащик – 10 руб в месяц. (К примеру в 1785 году 1 пуд (16 кг) хлеба стоил около 10 коп, 1 кг. гвоздей кованых – 6-7 коп, 1 лопата железная 7-8 коп, 1 хомут – 12-13 коп, пара вёсел – 10 коп.)
На обратной дороге из Москвы в Петербург путешественники прибыли в Вышний Волочёк 6 июня. В «Судоходном дорожнике» так рассказывается об этом событии: «Государыня изволила сухопутьем прибыть со свитою в Вышний Волочёк 6 июня. На другой день Ея  Величество обозревала ввод судов в Тверецкий канал, вышневолоцкие каналы с их сооружениями, новоустроенный заводской гранитный бейшлот и выпуск судов из Цнинского канала в озеро Мстино. Затем Государыня отправилась из Вышнего Волочка по береговой дороге, идущей от Цнинского канала по левому берегу Цны, озера Мстина и  Мсты. Сплав судов по озеру Мстину государыня обозревала с высокого берега, на котором устроен был павильон, а выпуск судов с озера в Мсту она  смотрела с галереи при Мстинском шлюзе. При этом Екатерина лично указала место для постройки нового гранитного Мстинского шлюза. Затем путешественники отправились далее по Боровицкой береговой дороге, через пристани Ношкинскую и Басутинскую. На Опеченскую пристань они прибыли вечером 7 июня и ночевали в нарочно приготовленном для этого доме Боровицкой конторы.»
На суда путешественники пересели после Боровицких порогов. Путь от Вышнего Волочка до Новой Ладоги продолжался 10 дней. «19 Июня. Возвращение в С.-Петербург.» - записал в своём дневнике А. Храповицкий. Таким образом, путешествие продолжалось 26 дней.
Екатерина II осталась весьма довольна поездкой. Были награждены тем или иным способом все причастные к этому путешествию - от гребцов и лоцманов до высших сановников. «… По прибытию в Новую Ладогу императрица пожаловала награды: 28 лоцманам,  сверх обыкновенной платы по 18 рублей на человека, еще по 30 р. на каждого; 39 концевым, сверх обыкновенной платы по 12 рублей на человека, еще по 25 р. на каждого; 639 гребцам  сверх обыкновенной платы по 9 рублей на человека, по 15 р. на каждого.
…Того же 17 июня Вышневолоцкой конторы советники Логин Манзей и Иван Путилов и Директор Боровицких порогов надворный советник Гензель Всемилостивейше пожалованы в Коллежские Советники,   с оставлением при своих должностях.»
Но вряд ли путешествие оставило бы след в истории, если б всё и закончилось раздачей наград и чинов. И вряд ли бы стоило об этом писать. Главным итогом этой поездки следует считать именной указ, который  последовал во время пребывания императрицы в Новой Ладоге –  17 июня 1785 года:
«Господин Генерал-Порутчик Архаров!
Осмотрев многие части до водяных коммуникаций касающиеся, Мы ожидаем от вас известного усердия к службе Нашей, что оныя не только сохранены будут в добром состоянии, но что вы рачением вашим и подчинённых ваших достигнете и совершения всех тех работ, кои к облегчению и обеспечению сих коммуникаций нужны, а именно: во первых отделкой каменных шлюзов; второе проложением бечевника по рекам Тверце, Мсте и Волхову, сделав оной по возможности удобным на всякое время и утвердя сообщение его чрез реки и ручьи прочными мостами,  и третие приведением в исполнение работ, за необходимое и полезное признаваемых. Для сего представьте Нам подробное изъяснение всех таковых работ со сметами, дабы Мы сверх обыкновенных доходов водяных коммуникаций на успешное всего того производство могли назначить и большую сумму. Пребываем всегда вам благосклонны. Екатерина»
Работы по указу начались практически немедленно. 23 июня копия указа была получена в Вышнем Волочке. Архаров приказывает к 15 июля 1785 года составить смету на постройку Мстинской плотины и приезжает лично проверить всё на месте.
В письме от 4 июля 1785 года Логин Манзей пишет об этом: «…А как до получения оного сообщения присланным минувшего июня 26 дня от его Высокопревосходительства Николая Петровича Архарова предложением с приложением с именного Ея Императорского Величества Высочайшего указа копии велено приготовить сведения с планами и сметами о построении нужнейших сих каменных укреплений, а паче Уверского и Березайского бейшлотов приходящих в ветхость к 15 числу сего месяца, то есть к прибытию его Высокопревосходительства в Вышний Волочёк. По которому предложению об учинении планов со сметами Уверского и Березайского бейшлотов шлюзному мастеру премьер-майору Шкенцону конторы Боровицких порогов, Цнинскому малому бейшлоту Заводского и Осугского резервуаров плотинам и Мстинскому шлюзу шлюзному мастеру Энике от конторы предписано…  
Подписал Советник Логин Манзей. Июля 4 дня 1785 года.» (Архив Вышневолоцкого участка гидросооружений).
В 1786 году окончена перестройка в Вышнем Волочке деревянного Цнинского бейшлота в гранитный, Тверецкого и Дубковского шлюзов в гранитные; в 1792 г. – Цнинского шлюза. На все работы отпущено из кабинета 474.878 руб.
Указом от 11 марта 1786 года отпущено 285.311 руб 17 коп на постройку гранитной заводской плотины Мстинского шлюза, Уверского и Березайского бейшлотов и бечевника по реке Мсте к Волхову. В течении 10 лет все работы по данному Указу были выполнены: в 1792 г. была закончена постройка нового гранитного Мстинского шлюза; в 1794 г. – перестройка деревянного Уверского шлюза в каменный; в 1797 г. - перестройка Березайского бейшлота.
О посещении Вышнего Волочка Екатериной II напоминают нам и торговые ряды в центре города. 2 декабря 1782 г. вышневолоцкие купцы и мещане подписали контракт, по которому обязались построить каменные лавки вокруг Казанской церкви «оградою… сколько их числом уместиться может» по плану. (ГАТО. Ф. 166. On. 2. Д. 44. Л. 7.) Проект составил губернский архитектор Ф. Штенгель.
Из-за отсутствия средств строительные работы откладывались в течение нескольких лет, пока в 1785 г. Екатериной II городу не были пожалованы деньги на постройку рядов. Из предложения Н.П. Архарова вышневолоцкому городскому магистрату от 11 ноября 1786 г. из Твери: "… необходимо с наступающею весною строение в сем городе гостиного двора начать», для чего Казённая палата должна велеть уездному казначейству отпустить в магистрат 2000 руб. и записать их в приход в число 10 тысяч, пожалованных ЕИВ на строительство того двора, и употребить их на заготовку материалов для строительства Гостиного двора и колокольни. Строение производить на местах, «которые назначатся господином губернским архитектором Поливановым сходно с апробованными мною планами и фасадами».(Василий Поливанов в то время был новгородским губернским архитектором и во время вакансии этой должности в Твери выполнял также работы по Тверской губернии.) В июле 1786 г. Поливановым сочинена смета «На строение в городе Вышнем Волочке на торговой площади каменных тридцати лавок одного корпуса по сочиненному плану и фасаду сколько потребно каких материалов и что надлежит заплатить мастеровым людям за работу по примерным ценам...» Всего на постройку одного корпуса требуется 4817 руб. 24 коп., двух корпусов – 9634 руб. 48 коп.
  21 августа 1788 года ратманы Бабкин, Синков и «архитектории ученик» Телятников доносят магистрату и «вышневолоцкому городничему коллежскому асессору Фёдорову» о том, что «…гостиного двора 30 лавок построены и в окончание приведены кои для раздачи к продаже в них товаров желающим купцам готовы, а что касается до поправления в некоторых местах щекатуру да выкрашенных в другой раз окон и дверей, годное всё, справить можно после раздачи.». Этот документ и является «актом сдачи объекта в эксплуатацию». В нём, как в добрые советские времена перечислены все недоделки, но мнение «комиссии» однозначно – «годное всё».  Корпус рядов, обращённых к дороге на Петербург, был достроен полностью, а второй корпус остался незавершённым – было возведено только несколько лавок, обозначавших его края. (ГАТО. Ф. 166. On. 2. Д. 97. Л. 61.)
Позднее – в середине XIX века торговые ряды были реконструированы по проекту губернского архитектора И. Ф. Львова.
Вскоре после окончания путешествия Александр Васильевич Храповицкий записывает в своём дневнике: «1785 г. …23 июня. Герард* и другие Гидраулики похвалили шлюзы, изобретённые Сердюковым; приказано в честь ему поставить монумент.» В Вышнем Волочке на следующий год были сооружены четыре гранитных обелиска – два по сторонам Тверецкого шлюза в устье Тверецкого канала, и два другие - у бейшлота Заводского водохранилища, рядом с усадьбой М. И. Сердюкова. Сегодня они напоминают нам о славном прошлом нашего города, о роли, которую он сыграл в становлении Петербурга, о Михаиле Ивановиче Сердюкове - создателе Вышневолоцкого водного пути, который по словам И. Ф. Штукенберга, – «…огромностью и сложностью своих средств и пользою превосходит все подобные пути на свете».
Персоналии:
Яков Ефимович Сиверс (1731-1808) – граф, один из передовых людей своего времени, губернатор Новгородский (1764), наместник Новгородский, Тверской и Псковский (1776-1881). Объявил городами Вышний Волочёк, Валдай и Осташков (1772) В путешествии не участвовал, так как до 1789 года находился в опале. 1797-1800 год  – главный Директор водяных коммуникаций, председатель Новгородской палаты гражданского суда и расправы.
Николай Петрович Архаров(1742-1814) - кавалер всех российских орденов, 1773-1782 – знаменитый московский полицмейстер; 1782-1783 – губернатор Москвы; 1784-1789 генерал-губернатор Тверской и Новгородский; 1784-1797 – директор водных коммуникаций; 1771 – полковник – за энергичную и распорядительную деятельность во время моровой язвы в СПб; 1777 – генерал-майор; 1796 – генерал от инфантерии. Младший брат Н.П.Архарова – Иван Петрович – командир московского гарнизона – знаменитого «архаровского полка». До сих пор в тверской или московской глубинке «архаровцами» называют лихих и отчаянных сорвиголов.)
Александр Васильевич Храповицкий (07.03.1749-29.12.1801) был сыном Василия Ивановича Храповицкого и Елены Михайловны Сердюковой – дочери создателя Вышневолоцкой водной системы М.И.Сердюкова. Родился А.В.Храповицкий в имении Бережки Вышневолоцкого уезда. Более 10 лет – с 01.01.1783 по 02.09.1793 был статс-секретарём – одним из ближайших помощников Екатерины II. После себя оставил знаменитые «Записки…»
Григорий Александрович Потёмкин (1739-1791) – светлейший князь Таврический, знаменитый деятель Екатерининской эпохи, граф, генерал-губернатор Новороссийского края, императрица считала его великим и гениальным человеком.
Александр Андреевич Безбородко (1746-1799) – вице-канцлер, действительный тайный советник, пользовался неограниченным доверием императрицы, впоследствии (1890) князь;
Николай Васильевич Сушков (1796-1871) – драматург и поэт, с 1814 по 1841 год на гражданской службе. Был вице-директором дерптского министерства путей сообщения, минским губернатором. С 1841 года вышел в отставку, поселился в Москве и занялся литературной деятельностью. Внук Храповицкого.
Иван Иванович Шувалов (1727-1797) – обер-камергер, действительный тайный советник, учредитель первого русского университета, покровитель М. В. Ломоносова и других известнейших учёных и писателей;
Александр Сергеевич Строганов (1733-1811) – граф, сенатор, коллекционер с мировым именем, владелец одной из лучших библиотек, один из богатейших людей России, президент Академии художеств, один из самых приближённых лиц Екатерины II.
Степан Фёдорович Стрекалов (1728-1805) – статс-секретарь Екатерины II до 1792 г., заведовал придворным театром, посредственный писатель, славился как сибарит и любитель удовольствий, сенатор.
Логин Михайлович Манзей (1740-1803) – Воевода, статский советник в 1795-1798 директор Вышневолоцкой конторы водяных коммуникаций. Указом от 6 декабря 1798 г. – уволен от управления Вышневолоцкой конторой.  Был женат на дочери юстиц-коллегии секретаря Ильи Ивановича Языкова – Прасковье, получил в приданое сельцо Боровно. Указ от 15 декабря – обращение в пожизненный пансион получаемого им жалования и награждением 200 душ в Вышневолоцком уезде.
Яков Иванович Гензель – до 1798 директор Боровицких порогов, в 1798 году назначен директором Вышневолоцкой конторы водяных коммуникаций, коллежский советниык.
Александр Петрович Ермолов (1754-1836) – в 1785 г. фаворит Екатерины II, генерал-поручик;
Иоганн Конрад Герард – специалист по «гидраулике» (гидросооружениям), «вызванный в 1773 году для работ по Вышневолоцкому водному сообщению».)